Пилота уже вынимали из кресла. Он был жив, но очень плох, и его требовалось срочно перевязать. Рассчитывать на то, что он очнется в ближайшие несколько часов, не приходилось.

– Товарищ майор, мне нужна связь с «Филинами», – обратился я к командиру разведчиков, крепко удерживая штурвал. Без подсказок опытного пилота я не справлюсь.

– Штатная рация разбита пулями, – услышал я голос радиста из группы Лебедева, но у нас есть своя, правда, непонятно как быть с антенной. Попробую разложить ее на полу вдоль фюзеляжа.

Мы молча летели минуты три. Я постепенно набирал высоту, внимательно прислушиваясь к звуку моторов. Режим дополненной реальности подсвечивал мне приборы, кнопки и рычаги, снабжая их пояснительными надписями и инструкциями, но пользоваться всем этим я не торопился – моим товарищам было известно, что я впервые за штурвалом самолета, и демонстрировать излишнюю осведомленность я не хотел.

– «Филин-1», здесь «Медведь», как слышите? – раздался за моей спиной голос радиста.

– Слышу вас, «Медведь». Почему выходите на связь вы, а не «Кот»?

Радист уже прикладывал к моему уху трубку радиотелефона. Сухопутная рация оказалась крайне неудобной штукой, когда нужно одновременно поддерживать связь и вести самолет.

– В экипаже «Кота» потери, – ответил я командиру звена бомбардировщиков. – При взлете получили пулеметную очередь по кабине. Командир экипажа, радист и штурман погибли. Второй пилот ранен и находится без сознания.

– Кто за штурвалом? – через пару секунд спросил голос в трубке.

– Младший лейтенант Нагулин.

– Какой у тебя налет, младший лейтенант?

Я усмехнулся про себя. Хороший вопрос. Смотря как считать. Думаю, командир ТБ-3 сильно удивился бы, назови я ему реальное число часов, проведенных мной в кабине космического истребителя.

– Никакой, «Филин». Первый раз за штурвалом.

С той стороны вновь возникла пауза.

– Не волнуйся, младший лейтенант. Ты машину контролируешь?

– Пока летим прямо – да. Сейчас будем Днепр проходить.

– Какая у тебя высота?

– Два двести.

– Мало, тяни штурвал на себя, только плавно. Мы уже за Днепром, но топливо пока есть – будем тебя ждать. Скоро рассвет, и мы тебя увидим. Поможем выбрать площадку для аварийной посадки.

– «Филин», я должен знать, что мне делать. Буду описывать тебе приборы и прочие рычаги, а ты мне объясняй, зачем они и как пользоваться. Готов?

– Подожди минуту. Я сейчас в штаб доложу, чтобы тоже готовились.

* * *

Михеев уже не мог заставить себя оставаться в рабочем кабинете, и сам спустился на второй этаж к радистам. Последний доклад от авиагруппы содержал обнадеживающую информацию. Группа Лебедева вышла с ними на связь, и бомбардировщики сбросили свой груз на указанные Нагулиным цели. Видимо, это помогло, поскольку транспортный ПС-84 благополучно сел на обозначенную огнями площадку.

Но время шло, а нового доклада все не было. Теперь на связь должен был выйти командир транспортника, а он молчал. Минут пять назад Михеев вновь связался с командиром звена ТБ-3. Тот уже пересекал Днепр, и ничего о судьбе транспортника сказать не мог. На вызовы «Кот» с момента посадки не отвечал, и теперь оставалось только гадать, что могло с ним случиться.

– На связи «Филин-1», – доложил дежурный радист.

– Включайте! «Филин-1», здесь «Север». Жду доклада!

– Слышу вас, «Север». У «Кота» проблемы. При взлете самолет был обстрелян с земли из пулемета. Экипаж выведен из строя. За штурвалом младший лейтенант Нагулин с нулевым налетом. Сейчас они пересекли Днепр. Нагулин просит инструкций для дальнейшего полета и посадки.

Обычно Михеев воздерживался от употребления нецензурной лексики в присутствии подчиненных, но тут он не выдержал и позволил себе пару крепких выражений.

– «Филин», есть хоть какой-то шанс, что младший лейтенант сможет посадить самолет?

– Не знаю, «Север». Я попробую ему помочь, но дальше все зависит от удачи и от самого Нагулина. Буду выводить транспортник к реке Псёл в район села Барановка. Там есть относительно прямые участки и ширина реки почти пятьдесят метров. Если повезет – не разобьются.

– Действуй, «Филин», я на тебя надеюсь!

Закончив разговор, Михеев несколько секунд стоял, обдумывая услышанное.

– Старший лейтенант, машину! Роту охраны поднять по тревоге. И медиков! Лучших, каких сможешь найти.

* * *

Земля еще лежала в тени, но редкие облака уже подсвечивались солнцем. Наступал рассвет. Под нами змеей извивался Псёл, уже неплохо видимый даже без помощи режима дополненной реальности.

Самолет меня слушался, хотя полной уверенности в пилотировании я не испытывал. Конечно, игра в вопросы-ответы с командиром ТБ-3 по большей части была для меня спектаклем, но несколько действительно дельных советов я от «Филина» получил. Все-таки практический опыт полетов на такой технике не заменишь никакими 3D-моделями и прочими теоретическими построениями.

Самого «Филина-1» я видел метрах в трехстах справа по курсу. Оба его ведомых получили приказ возвращаться на аэродром и уже скрылись в предрассветном сумраке. Зато с первыми лучами солнца над нами пронеслась тройка истребителей Як-1, прибывших сюда прикрывать медлительный бомбардировщик и раненый транспортник.

– «Медведь», начинай снижение, – услышал я в трубке радиотелефона, как только рассветные лучи осветили поверхность реки.

К этому моменту я уже выполнил разворот, чтобы солнце не слепило меня с востока. Маневр этот оказался для меня непростым, несмотря на подсказки вычислителя и боевой режим имплантов, но «Филин» остался доволен – это чувствовалось по голосу командира бомбардировщика.

– Приступаю, – ответил я и подал штурвал вперед.

Вот он, Псёл. Неширокая река, но все же шире, чем размах крыла ПС-84. Правый берег – высокий, от него нужно держаться подальше. Левый – пологий, на него, случись что, можно и выскочить.

– Триста метров. Продолжаю снижение.

– Не торопись, Нагулин, все нормально, – отбросив позывные, попытался успокоить меня «Филин», – Если видишь, что промахиваешься – штурвал на себя.

– Сто пятьдесят.

– Неплохо идешь. Болтает тебя немного, но в пределах.

– Восемьдесят.

– Все. Не дергайся. Хорошо зашел, лучше бы и я не смог. Теперь главное плавно. Метрах на десяти тебя начнет вверх отжимать. Слегка придави штурвал, но совсем чуть-чуть.

– Тридцать!

– Давай, Нагулин! Первый раз вижу, чтобы новичок так садился!

– Контакт!

Удар! Самолет как будто поймала за хвост гигантская щука. Меня бросило веред, но ремни удержали. Разведчики давно сидели пристегнутыми в грузовом отсеке, и, по идее, не должны были сильно пострадать. А вот раненые…